Gestión de Relaves de Tierras Raras en Mt Weld: Cómo el agua, la densidad y las decisiones tempranas redujeron el riesgo a largo plazo
- johncastiblanco
- 4 feb
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La minería de tierras raras genera relaves con comportamientos físicos y químicos complejos. En la operación de Mt Weld, en Australia Occidental, la gestión segura, sostenible y económicamente viable de estos relaves ha sido un desafío operativo clave.
Este artículo describe cómo Lynas Rare Earths abordó la gestión de relaves en Mt Weld, con foco en el agua, la consolidación y la reducción del riesgo a largo plazo, y por qué las decisiones tomadas en etapas tempranas resultaron más determinantes que la incorporación de nueva infraestructura.
Por qué los relaves de tierras raras presentan desafíos particulares
Los relaves de tierras raras suelen ser de granulometría muy fina y altamente sensibles al agua. En Mt Weld, los relaves no se comportaban como se esperaba para un entorno árido. En lugar de secarse y formar playas de manera natural, el material fino permanecía en suspensión, reteniendo agua y limitando la consolidación.
Esto generaba múltiples riesgos:
Mayor demanda de agua en una ubicación remota
Menor eficiencia de almacenamiento
Imposibilidad de transitar la superficie de los relaves con equipos
Presión constante para elevar o construir nuevas instalaciones de almacenamiento
El contexto de Mt Weld: agua, costos y restricciones
Cuando Lynas comenzó a operar el concentrador en Mt Weld, el agua se convirtió rápidamente en una de las principales limitantes. El proceso requería agua de alta calidad, mientras que su disponibilidad en el sitio era limitada y costosa.
La solución tradicional propuesta fue la construcción de nuevas presas de relaves. Sin embargo, debido a la ubicación remota, los costos logísticos y los requisitos regulatorios, esta opción implicaba inversiones de capital muy elevadas. En ese contexto, Lynas decidió replantear la estrategia de gestión de relaves.
La importancia de la consolidación de relaves
Los relaves que no consolidan adecuadamente presentan riesgos operativos y de seguridad a largo plazo. Los residuos en estado líquido o en pulpa mantienen altas presiones de poros, ocupan mayor volumen y limitan las opciones de rehabilitación progresiva.
En Mt Weld, la falta de consolidación impedía incluso el acceso con equipos, y ponía en riesgo la continuidad operacional al limitar la capacidad disponible para deposición.
Consolidación mecánica como parte de la solución
Lynas comenzó a trabajar con Phibion hace casi una década, inicialmente mediante una prueba de bajo riesgo. El enfoque se basó en la consolidación mecánica acelerada, que consiste en trabajar mecánicamente la superficie de los relaves para favorecer el drenaje, la exposición al aire y un secado más rápido.
La deposición en capas delgadas y el tratamiento progresivo de cada capa permitieron una consolidación más predecible, integrada al cronograma operativo de varias instalaciones de relaves.
Resultados observados en Mt Weld
Con el tiempo, este enfoque generó beneficios operativos medibles:
Aproximadamente un 50% de mejora en la consolidación
Cerca de un 50% de reducción en el volumen de almacenamiento requerido
Evitación de costos de entre 8 y 10 millones de dólares australianos cada dos años asociados a elevaciones de presas
Menor dependencia de infraestructura intensiva en gestión de agua
Comportamiento de relaves más predecible y mayor transitabilidad
Mejores resultados de seguridad a largo plazo
Implicancias para la gestión de relaves de tierras raras a nivel global
La experiencia de Mt Weld demuestra que muchas decisiones de alto costo y riesgo no son inevitables, sino el resultado de supuestos iniciales no cuestionados. Abordar el agua y la consolidación en etapas tempranas puede reducir significativamente el impacto ambiental, los costos y las responsabilidades a largo plazo.
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